Es cierto que los elementos son el fundamento de la materia, pero éstos, a su vez, están constituidos por partículas muy pequeñas que no pueden ser divididas sin perder sus propiedades físicas y químicas. Estas partículas se denominan átomos. Estos átomos son tan pequeños que se requieren billones y billones de ellos para obtener una capa fina que llegue a ser detectada por un microscopio. El átomo es la partícula última que da lugar a la existencia de los elementos y cada elemente esta constituidos por su propio tipo de átomos.
La Molécula
Cuando se divide un elemento se alcanza un átomo. Cuando se divide un compuesto como el azúcar, se llega a una partícula pequeña que no puede romperse sin llegar a perder las propiedades físicas y químicas del azúcar. Esta última partícula distintiva de un compuesto se llama molécula, y también como el átomo es extremadamente pequeña. Con la ayuda de un microscopio electrónico se puede observar algunas de la más extensas y complejas.
Para concretar: un átomo es la partícula más pequeña de un elemento que puede participar en combinaciones químicas. De igual forma una molécula es la parte más pequeña de un compuesto que puede participar en combinaciones químicas.
La moléculas están constituidas por dos o más átomos y pueden tener átomos de diferente clase, como el agua, que contiene átomos de hidrogeno y oxigeno, o la misma clase de átomos como el cloro. Cl2.
La ley de composición definida o ley de las proporciones definidas, postulada por Joseph Proust alrededor 1800, establece que en un compuesto los átomos están combinados en proporciones definidas en peso.
Masa Atómica
De acuerdo con Dalton, cada clase de átomo químicamente diferente posee una masa característica. Pero como él no pudo pesar átomos individuales, midió las masas relativas de los elementos requeridos para formar un compuesto y de éstas dedujo las masas atómicas relativas.
La escala de masas relativas de Dalton estaba basada en el Hidrógeno, sin embargo eventualmente fue reemplaza por otra basada en el oxígeno y luego, en 1961 y hasta el presente, se estableció la escala de masa fundamentada en el carbono 12. Esta última, que difiere numéricamente muy poco de la del oxígeno, depende de las medidas de masa atómica por medio de un instrumento conocido como el espectrómetro de masas.
El peso atómico es la masa atómica de un elemento expresada en gramos. Por ejemplo, la masa atómica del otro es 197, por lo que el peso atómico es 197 gramos. El peso atómico de todos los elementos, es propio de cada uno y se encuentra especificado en la tabla periódica, así el peso atómico del oxígeno es 15,999g, el del nitrógeno 14,007g y el del azufre es 32,06g.
